- - - С е л ф - - -

…Она лежала на спине,
Грудь была обожжена.
Крылья, как бумага
Изогнулися не благо.
Он подошел,
Скромно меч свой отложив,
Рука тянулась, дракон жив.
Она дышит, робко шевеля зрачками.
Ей тяжело, ведь она, умирает…

Раньше у них было много работы, нет, немерено! Столица все время подвергалось нападению мистических существ – драконов. Они были разные – зеленые, желтые, большие, маленькие, страшные и не очень. Но в одном они были схожи – мощь. Все до единого обладали способностью извергать из пасти огонь, некоторые «ледяную воду», которая замерзала практически сразу достигнув жертвы или нет — все зависит от высоты.
Ученые долго доказывали существование в драконьем горле специальных органов, повредив которые, можно убить бестию. Это звучало вполне убедительно, чем всякие бредовые сказки. К сожалению, не так просто можно было изучить этих удивительных животных. После смерти, драконы, извергающие пламя — воспламенялись. Плюющиеся «льдом», покрывались ледяной коркой. Были еще те, что извергали кислоту, которая за считанные секунды разъедала человека. Так вот — этих изнутри разъедало. Кислоте хватало минуты…
Нужны были сильные и храбрые духом воины, которые без дрожания руки смогут выстрелить в пасть летящему дракону. Увы, таковых было мало...
Селфы – так называли себя смельчаки, отважившиеся встать против течения судьбы. В основном это были наемники-смертники, которые отдают свою жизнь в бою, считая, что совершают подвиг...
…С тех пор драконов стало меньше, а теперь, их вообще редко встретишь.
Охотники на драконов очень много зарабатывали, но как только драконы затихли, их популярность резко снизилась. Люди принимали Селфов за темных колдунов, считая, что те пришли завоевать мир и поработить народ, якобы состоящий из добрых и мирных людей.
Следом за популярностью начала уменьшаться и популяция...
Теперь их только двое, двое самых сильных, сумевших выжить среди выродков, якобы доброго и мирного народа...

Из кирпичной трубы выскочило два черных клуба, следом еще, еще и еще. Дым помчался в небеса, словно стараясь дотянуться до стаи птиц, что устремились на восток.
На ближайших крышах, словно переговариваясь, подключились еще пара труб. Город постепенно просыпался, купцы лениво таращились на свой товар, думая как бы проще на этот раз перенести его к лавке; не дремали и покупатели, молодые девушки, скорее всего, по наказу своих мам, отправились за продуктами.
На дворе властвовала осень. Уже три семиндни минуло с тех пор, как ноябрь взял верх над октябрем. По улицам бегали детишки, ловя дареные небом снежные хлопья. Несколько девчонок смеялись с парня, который надел штаны шиворот на выворот. Сильно смущаясь, парень заволновался; он резко развернулся и, поскользнувшись, плюхнулся в «холодную» грязь.
Селф усмехнулся.
Скоро декабрь, а на дворе тепло, как в сентябре…
Дороги уже давно были не в лучшем состоянии. Кареты то и дело вязли в размякшей грязи, лошади жалобно фыркали, а кучера яростно хлестали их по бокам.
Поняв, что лучше картины у этого утра на улице не сыщешь, Этерн отошел от грязного окна, проверил на месте ли оружие и, накинув изорванный плащ, спустился вниз, где его должен был ждать горячий завтрак…
- Вы уж меня простите, мистер Этенр... – пробурчал бородатый бармен.
- Этерн! – ему уже надоело слушать в свой адрес это глупое имя.
- Ох, простите, господин Этерн, у меня в голове столько имён, вот и не могу теперь запомнить чьё-нибудь новое, - кинулся извиняться владелец заведения, - я сейчас же все принесу, даже скидку вам сделаю, как постоянному клиенту, хорошо?
Бросив гневный взгляд на бармена, Этерн дал свое согласие.
- Я сейчас же вернусь! – бармен пугливо, словно чувствуя нацеленный в спину арбалет, помчался на кухню.
- Вот идиот... – шепотом, самому себе пробормотал Селф.
«Опять сегодня куча народа, почему это им не сидится у печи? Неужели не хватает жены? Вот дураки... Хм... рифма! – Этерн улыбнулся и почесал черную бородку. – Может, поэтом стать, или бардом? Буду в скромном уголочке творить, а деньги сами ко мне будут прихо...»
- Э... господин Этерн...
- Что? – Селф поднял голову, - а, это ты... – опомнился он, увидев взволнованное лицо бармена. – Давай, давай, накладывай и вина попрохладней принеси, пожалуйста.
- Хорошо, - было заметно, что хозяин таверны не ожидал такой вежливости; он поклонился и снова убежал на кухню.
Взглянув на стол, Этерн не увидел ничего кроме ломтя хлеба и тарелки с рисом (ах, еще лежала ложка). Вздохнув, он принялся есть горячий и невероятно свежий плов.
«Странно, хлеб тоже свежий... – промелькнуло в голове Селфа, - неужели он и правда меня так боится?».
- А вот и я! – усатое, довольное и очень запуганное лицо хозяина таверны расплылось в кривой улыбке.
- Спасибо, сколько с меня?
- Всего семь серебряных...
- Издеваешься?! – Этерн так стукнул кулаком по столу, что в другом конце зала подпрыгнул недавно заснувший пьяный старик, - по-моему, ты сам сказал, что скинешь пол цены, разве не так?
- Ну... а я и скинул... – бармен покраснел, - хорошо, хорошо. Четыре серебряных.
- Держи... – мужчина положил на вспотевшую (то ли от страха, то ли от счастья) руку бармена четыре серебряные монетки.
- Наслаждайтесь... – протянул усатый и побрел к стойке.
Через несколько минут послышались крики какой-то женщины и жалобные оправдания бармена. Скорее всего, в роли женщины выступала его жена.

Позавтракав, Этерн отправился в город на поиски работы. Нужно же было на что-то жить. Обычно он подрабатывал на складах или у крестьян на полях, это явно получше, чем подметать улицы или мыть полы гостиниц. Но сейчас осень, грядет зима. Какие поля? Какие склады? Все уже по—закрыто и по—запаковано, все продукты ждут своего часа… когда их съедят… Селф невольно облизнулся, вспоминая вкус жареной индейки.
Делать было нечего — он направился в центр. К тому же, его сердце подсказывало, что там что—то есть (наверняка, это какой—нибудь толстокошельный купец...). Почему бы и не послушать хоть раз свое измученное сердечко и пойти?
Люди все время оглядывались и смотрели вслед Селфу, пока тот не скрывался за углом или какой-нибудь мимо проезжающей каретой. Что в нем такого странного? Обычный беспризорник, передвигается на двух ногах, не летит, не извергает пламя – неужели они чувствуют его реальную сущность?
Чьи-то взгляды всё время жгли спину, он чувствовал это, и ему становилось не по себе.
Минув перекресток, Селф свернул влево.
...На главной площади проходила какая-то церемония. В толпе повсюду торчали длинные шесты с такими же длинными (в высоту) флагами красного цвета; в центре каждого отчетливо виднелись, окутанные черным облаком синеватые кресты, каждый обвязывала веревка; сверху, до середины, она имела белоснежный цвет, далее, переходила в черный. Это герб, немного странный, но вполне соответствующий политическому строю.
Круглую площадь пополам разделял памятник в виде летящего змея, сделанный из черного мрамора. Вниз от монумента струились лестницы. На одной из них стоял он – темно-синие доспехи, такого же цвета плащ с крестом, как у знамен, на поясе два тяжелых клинка.
Император грозно разглядывал единственным глазом десяток воинов, которые стояли перед ним. Каждый был вооружен до зубов, описать все загогулины доспехов просто невозможно! Разве что цвет – черный.
«Почему здесь все такое мрачное? – спросил себя Этерн»
Разумеется, ответа на вопрос он не получил, да и не хотел он этого...
- Дамы и господа! – словно ожидая Селфа, начал император. – Я вынужден известить вас о серьезной проблеме, - повелитель скрестил руки за спиной. - Вчера вечером ко мне заявился один человек. Он рассказал про существо обитающие в Сольных горах, что неподалеку от нашего города, как вам известно.
Император повернул голову вправо и шепнул стражникам, что пора выводить пленника.
Этерн медленно брел в толпе, пытаясь подобраться как можно ближе к повелителю; люди в толпе все время возмущались и не желали пропускать незнакомца. Но, встречаясь с взглядом Селфа, они сразу же разводили руками и пропускали без слов.
- Представляю вашему вниманию... – император величественно развел руками и повернулся влево, указывая на ведомого стражей беспризорника. – Селф!
Толпа ахнула. Кое-кто начал возмущенно кричать «Ложь!», ну, а кое-кто настойчиво «Казнить!».
Этерну стало действительно не по себе. Старый враг вернулся. Соперник и недоброжелатель, убийца и безжалостный мучитель, жаждущий славы зверь, Этенр!

Когда—то давно, лет двадцать назад, когда во всю властвовали драконы, два лучших Селфа, Этерн и Этенр, вели борьбу за репутацию среди ловцов на драконов. Не то, чтобы они враждовали, просто не хотели уступать друг другу.
Однажды, император отправил их на специальное задание. Им нужно было убить Панфира — ледяного дракона. В помощь они получили тринадцать воинов.
Добирались долго, логово дракона находилось среди ледяных шпилей восточных пустынь — двенадцать дней пути.
Дракон встретил их. Началась битва. Полетели арбалетные болты, взрывались шашки, падали Селфы. Этенр был довольно—таки отчаянным, и он приказал трем оставшимся в живых Селфам стрелять в дракона со скал. Якобы, тот не достанет. Те парни были слишком наивны и доверчивы, они не догадались, что затеял Этенр.
Этерн в то время был занят стрельбой по дракону и не обращал особого внимания на то, что говорил его соперник. Но когда дракон взмыл вверх, он заметил, что Этенр поднимается на скалу, с вершины которой «палили» по дракону три юных Селфа. Он спрятался за скалой и прицелился.
На высоте драконы не могли пользоваться своим главным оружием в полную мощь. Это все от давления.
Панфир раскрыл пасть. Этенр выстрелил. Он—то успел, но парни не спаслись. Дракон проглотил их и полетел вниз, ударяясь об скалы.
Пожертвовав чужими жизнями, Этенр спас свою. Разве, это справедливо?.. И это не один такой поступок…

Тем временем император продолжал тянуть слова:
- Я знаю, что вы не верите мне, и считаете обманщиком, но может, стоит послушать этого несчастного? – император посмотрел на молодую девушку. – Как ты считаешь, юная леди, стоит ли допрашивать при народе этого бомжа?
Растерявшись, девушка закатилась слезами и кинулась наутек, расталкивая собравшихся.
- Постой! – крикнул в след император, - я не обижу тебя! – повелитель нахмурился. - Схватить её!
Пара стражников, с замотанным в какие-то серые тряпки лицом (разве что глаза были открыты), кинулись вдогонку, еще сильнее расталкивая людей в толпе.
- Поаккуратнее! – возмутился один старик и тут же получил кулаком по лицу.
- …Есть такая поговорка, - продолжил император, и все сразу стихли, - «молчанье - знак согласия». Значит, допрашивать будем... – повелитель повернулся к пленнику. – Повтори свои слова, Селф, те, что ты изложил мне вчера, нагло пробравшись в покои.
- Вы уж простите, ваше величество, - Этенр откинул голову назад, чтобы стряхнуть длинные черные волосы, которые прилипли ко лбу, - я не хотел тревожить ваш сон...
- Каяться потом будешь, сначала расскажи нам о драконах...
Толпа задрожала, никто и не ожидал такое услышать.
Император явно был доволен изумлением своего народа.
Этерн ухмыльнулся.
- Как скажите…- гремя кандалами Селф начал медленно спускаться по ступенькам. Со стороны это выглядело глупо. - В Сольных горах, на другой стороне, если смотреть на них с этого места, находится гнездо самки. Скорее всего, там уже отложены яйца.
- Это ты так считаешь, может доказать?
- Нет, ваше величество, - Селф замолчал и замелькал глазами, словно отыскивая кого-то средь толпы.
Этерн замер.
«Неужели нашел, - заволновался Селф, - узнал, отловил взгляд, почувствовал дрожь? Чтобы не случилось, нужно оставаться на месте... до нужного времени».
- Чего прячешься, Этерн? – нагло спросил закованный Селф, уставившись на капюшон Этерна. – Тебя не учили здороваться со старыми друзьями?
Все уставились на беспризорника в изорванном плаще, который все же надеялся на чудо и на то, что обращаются не к нему.
- Ваше величество, я смотрю, этот парень совсем наглецом стал, - с глупой надеждой на неизвестно что, пробормотал Этенр. - Не здоровается, хоть улыбнулся бы!
- Стража, приведите его сюда, - приказал император двум оставшимся стражникам. Видно он уже сообразил, к чему ведет его пленный.
«Почему на моем пути постоянно проблем куча? – возмутился про себя Этерн и, скинув капюшон начал пятиться».
Охрана императора быстро приближалась, наверное, эти парни были уверены, что Селф отдастся им даром, без боя.
Идея о сражении пилила голову – нельзя, ведь это преступление, вдруг прибудет подкрепление? Тогда уж точно не избежать виселицы…
- Спокойно, спокойно, - прошептал один из стражников, заметив тянущуюся за мечом руку Селфа.
Император улыбнулся. Глупо, наивно - грозно и ужасно.
Толпа раздвинулась, давая места для передвижения. Желания драться у Этерна не существовало вовсе, но показать, на что он способен, все время хотелось. Почему бы и не продемонстрировать свои возможности перед императором?
- Все-таки ты не изменился, - смеясь, протянул плененный Селф, - все также надеешься взять верх... Хватит играть в героев. Это жизнь, а не игра. Отступись!
В ответ он получил только гневный взгляд, якобы, мы потом еще поговорим, по душам!
Меч уже сидел в руках, когда один из стражников попытался схватить отчаянного парня. Этерн взбежал по груди стражника и, оказавшись на плечах врага, ударил его, что было мочи эфесом меча, и оттолкнулся изо всех сил. Охранник вскрикнул и распластался на земле. В толпе кто-то снова ахнул.
Воины, вооруженные до зубов по приказу императора развернулись и присоединились к зрителям. Скорее всего, император хотел показать им ловкость их будущего предводителя.
Этерн снова улыбнулся. Какой же он наивный! Неужто думает, что Селф будет работать на него? Нет, даже если он согласиться, это будет только из-за привязанности к старому ремеслу и долгу перед погибшими в борьбе с драконами друзьями.
…Со вторым пришлось повозиться. Мужчина мигом сообразил, что происходит, и схватился за меч.
Бой проходил молча, никто не осмеливался сказать что-нибудь против или за. Все дрожа наблюдали. Всем было интересно, что же предпримет странный беспризорник на этот раз.
Охранник первым сделал выпад – неудачно, как и следовало ожидать. Этерн ловко отбил удар, вышибив при этом меч противника. Лезвие выбило искры у самых ног императора.
- Ловко! – нахмурился тот.
Зеленые глаза Селфа блеснули; его взял азарт; теперь он не отступится и вряд ли пощадит…
Этерн сделал фальшивый рывок; воспользовавшись заминкой соперника, прокрутился в воздухе и нанес мощный удар ногой по лицу. Противник упал, и попытался подняться — у него это получилось, но выглядел он неважно. Этерн уклонился от его неуклюжего удара и, присев, сбил его с ног. Удар локтем по шее закончил бой…
- Давайте похлопаем! – император поднял руки и начал хлопать (совсем не по детски) в ладоши.
Люди в толпе молчали, все до единого.
Этерн грозно посмотрел на повелителя.
- О!.. взгляд полный мужества и героизма! – император развел руками. – Ты, наверное, и со мной справишься, верно?
Селф молчал.
- Ну же, ответь.
Молчание. Вокруг тишина, один Этенр похлюпавал носом.
- Ну, хорошо. Может, работать на меня будешь?
- Да вы посмотрите на него, - Этенр опять поправил прилипшие ко лбу волосы, - ваше величество, да он сопляк, лучше меня возьмите!
- Заткнись, - рявкнул его величество. – Ты, я смотрю не из слабаков, кто же ты?
- Никто! – грубо ответил Этерн.
- Давайте, я вам все расскажу, ваше величество…
- Ты уже закончил, - император повернулся к плененному им Селфу. – Я не желаю слушать твой бред!
- Но ведь я не дорассказал! Вот этот человек тоже Селф… - Император резко развернул голову в сторону беспризорника, положившего двоих его охранников. Толпа опять ахнула. Быстро, опасаясь, что его перебьют, Этенр снова затараторил, - мы раньше с ним бок о бок сражались! – император перевел взгляд на плененного.
- Ложь! – выкрикнул Этерн. – Верить тебе, все равно что…
- …что есть помет, я знаю, – закончил Этенр. Император улыбнулся. - Ты все время говорил это людям, герой, но я всегда был сильнее… - зальстил плененный Селф. – Знаете, ваше величество, мы бы смогли ликвидировать угрозу… вместе, - глаза Этенра блеснули, и он расклеил свой рот, демонстрируя желтые зубы.
- Это, каким же образом? – не понял повелитель.
- Я и Этерн…
«Почему я все еще здесь?! – начал ругать себя Этерн. – Зачем слушаю этот бред, или уже поздно? Да, скорее всего уже поздно. Люди знают мой секрет. Если скрыться, император объявит розыск и отыскав убьет, если согласиться, то можно будет исчезнуть возле Сольных гор…»
- …только уговорите его… - закончил пленный Селф.
«Черт! Я все пропустил!»
- Ну что, Селф, - его величество обратился к задумавшемуся парню в изорванном плаще. – Ты согласен работать с ним в команде? Я заплачу вам обоим и объявлю героями. Разумеется, с одним условием «Вы расправитесь с драконом».
«Стоит ли верить этому лжецу? – мыслил Селф»…

Встретиться они должны были у восточных ворот, но Этерн посчитал необходимостью выехать через соседние. Ему по душе было действовать одному, к тому же его напарник оказался злейшим врагом. Этерна с детства этому приучили (одиночеству), да и потом, после драконьего затишья было не лучше.
…Как же долго Этерн смеялся, когда узнал, что та девчонка, за которой послали стражников, отделала охранников императора по полной программе! Один вернулся весь избитый, а другой вовсе – не вернулся. Также императора осудил народ, за то, что тот хотел представить их взору фальшивых Селфов (тот десяток воинов, что были вооружены до зубов). И почему-то, все внезапно полюбили Селфов… Просто ужас какой-то!..
…Этерн запрыгнул в седло и, наклонившись к уху своего коня, что-то шепнул. Конь послушно фыркнул и, развернувшись, помчался к воротам.
На улице опять шел снег, опять слякоть. Без того запачканный плащ стал еще грязнее. Выехав из города, Селф накинул капюшон и направил коня к Сольным горам…
Добравшись до места, он не стал медлить. До гнезда, «как до луны пешком», поэтому Этерн поспешил вскарабкаться наверх.
Летом это гораздо проще. Сольные горы обрастают различной растительностью, по которой легко забраться наверх (ну, не на самый, конечно). Но зимой все гораздо сложнее и опаснее – от снега, скалы скользкие, а остатки растений, обвивающие горы – сухие и ломкие; плюс ко всему – еще и холодно.
Коня пришлось оставить внизу, оружие (кроме меча, с которым Этерн никогда не расстаётся, и взрывной шашки) тоже, так как оно очень сильно тянет вниз.
Подъём наверх казался пыткой. Приходилось проверять на прочность каждый корешок, каждую побледневшую лиану. Но в скором времени Этерн оказался наверху.
То, что он увидел, заставило подивиться и замереть на несколько минут. На огромной каменной площадке, в конце которой (у стены) расположилось гнездо дракона, справа, на камнях сидел Этенр. Этерн не поверил своим глазам. Как тот добрался сюда раньше него? Где дракон? Почему он просто так сидит и чего-то ждет (может, дракона?)?
- Наконец-то… - начал Селф-враг. – Я знал, что ты пойдешь без меня, сам по себе, герой чертов!.. Ты хотел прибрать всю славу себе?
- Где дракон? – пропустив слова недруга, спросил Этерн.
- Улетела…
- Куда?
- Откуда мне известно? Мне другое интересно, как мы справимся с ней, когда она прилетит?
- Не знаю как там у тебя, но я имею план… - протянул Этерн, не желая делиться идеями.
- Шашка? – подняв бровь, спросил Селф. – Отдай ее мне!
- С чего бы это?
- Я сильнее и опытнее, - начал льстить Этенр, - я более ловкий и лучше тебя разбираюсь в охоте на драконов. Мы оба это знаем. Отдай, мне, шашку, - Селф протянул руку.
- Обойдешься!
- Ну, тогда заберу силой! – Этенр обнажил белоснежный меч, который весьма впечатляюще смотрелся на фоне его черного плаща и серых гор. Скорее всего — подарок императора на пару дней. – Чего стоишь, доставай оружие, посмотрим, кому шашка достанется, заодно выясним, кто из нас сильнее. – Селф снова поднял бровь и, нагло усмехнулся, – жаль, что бой обсуждать будем только тогда, когда в аду встретимся… - Сиё сказав, Этенр перешел в атаку.
Селф отреагировал немедля. Желтое изогнутое лезвие выскочило из ножны и встало навстречу противнику. На холодной земле затухли три искры. Оба оскалили (ни как звери, конечно) зубы и оттолкнулись друг от друга. Этенр поднял меч и изо всех сил нанес удар сверху. Еле выдержав удар, Этерн принял второй, следом третий, на четвертом тело согнулось, и он едва удержался на ногах.
- То-то же! – обольщаясь, Этенр нанес еще один удар – уже сбоку…
Этерн ухватил меч поудобней, улыбнулся, достал из-за спины длинный кинжал, скинул плащ. Доспехов не было – только металлические ремни, обтягивающие все тело кроме бицепсов, ладоней и шеи (с лицом, естественно). Ничуть не удивившись экзотическому прикиду соперника, Этенр продолжил атаковать. На этот раз все было по-другому. Этерн отпрыгивал от каждого выпада. Словно акробат, он проделывал различные опасные трюки, сбивая с толку соперника.
Вот он делает кувырок назад, отскакивая от смертельного лезвия…
Вскоре, он повторил трюк с прыжком на плечи: метнув кинжал в грудь, Этерн взбежал на плечи недруга, выбил меч и со всех сил воткнул свое оружие в череп...
Он даже не услышал хрип… только плеск крови…
Вспотевшей рукой, Селф достал шашку и двинулся к гнезду дракона. Сделав шаг, он замер. Издали слышались хлопки крыльев и душераздирающий рев бестии. Этерн повернул голову и, не раздумывая, помчался к гнезду. Что-либо предпринимать было поздно. Дракон слишком близко. Одна заминка – и он труп.
Достигнув гнезда, Селф кинул круглый пакетик с порошком к яйцам. Добежав до обрыва, он вспомнил, что еще нужно поджечь фитиль… Возвратившись, Этерн несколько раз выбил искры, ударяя мечом о яйца. Фитиль заискрился.
«Во время! – подумал Этерн, увидев приближающегося дракона, и устремился к краю площадки».
…Рев, взрыв, грохот!..
Бестия раскрыла пасть и выпустила отрицательную энергию. Огонь некстати подпалил лиану, за которую держался Этерн…
Благо ветвистым деревьям, они замедли падение, и смягчили приземление.
Скорее всего, дракон получил серьезный урон, попав под волну взрыва, иначе, он бы не принялся долбить горы своей рогатой головой и извергать пламя куда попало. Бестия сделала взмах крыльями и, подпаливая лес, устремилась к городу.
Этерн за ней, все-таки, это его, можно сказать - обязанность, он единственный охотник на драконов, единственный у кого есть долг перед… перед кем?
Перед мертвыми друзьями…
Селф хлестал коня изо всех сил. Бедный чуть ли не ревел от боли! За бестией не угонишься – дракон уже давно скрылась за деревьями, так что ориентиром служил лишь рев чудовища, который был за километр слышен.
- Где же ты?! – обезумел Этерн.
А вот и она… Селф остановил коня на утесе. Внизу распростерся лес, за ним город. Похоже, драконы имеют мозги и очень хорошие…
Снег усилился. Теперь он бил по лицу со страшной силой.
Этерн замер, выжидая момента, считая, что бестия отступит и развернется. Он даже приготовил большой черный арбалет, изготовленный и костей троля. Такие теперь не встретишь, их имели только Селфы, а сейчас, как было оговорено выше – их всего двое. Нет, простите – один.
Этерн натянул тетиву и вложил металлическую стрелу, но дракон не желал возвращаться.
- Ну же, вернись, что тебе это стоит? – молил Селф чудовище.
Бестия раскрыла пасть, но вместо струи всёуничтожающего пламени, дракон изверг дым, черный дым. Наверное, возле гнезда, когда взорвалась шашка, взрывшая волна повредила и шею, вместе с «извергательными» органами.
Дракон жалобно закашляла; её тело изогнулось, крылья как-то странно завернулись и бестия начала падать. Селф отреагировал мгновенно; он запрыгнул на коня и, повесив арбалет за спину, поторопил своего скакуна вниз.
Спускаясь, он видел несколько жалобных попыток дракона снова взлететь, распахнуть крылья, но трижды у него не получалось. С четвертого раза, бестия взлетела и тут же приняла на грудь горящее ядро. Это воины императора запустили огромные плюющиеся огнем (как говорят орки) машины – катапульты. Дракон взревела; пролетев несколько метров назад, она жалобно извергла черный дым и устремилась вниз, словно ястреб за полевой мышью.
Десятки ядер калечили землю. Этерну тоже досталось. Мимо него несколько раз пролетали смертельные шары; все бы ничего, но конь боялся и нервничал, что сильно замедляло ход.
Вскоре, дождь прекратился и взамен ему пришел еще более настойчивый снег.
Селф поспешил отыскать дракона, что получилось достаточно быстро…
Она лежала на спине, грудь была обожжена, крылья, как бумага, изогнулися не благо. Он подошел, скромно меч свой отложив. Рука тянулась, дракон жив. Она дышит, робко шевеля зрачками. Ей тяжело, ведь она, умирает.
Этерн погладил существо по уцелевшему рогу. Он только сейчас увидел, на сколько красива эта машина смерти и, на сколько она чудесна.
- Извини…
Селф вытянул меч.
- Извини… - повторил он и проткнул уязвимую шею бестии. Дракона почти сразу окутали желто—красные языки пламени.
- Умело! – похвалил кто-то за спиной. – Ты молодец. Но, к сожалению, я должен посадить тебя в тюрьму на десять лет.
Селф повернулся. Как он и ожидал, это был император со своими жалкими охранниками (каждый держал длинный, с виду очень мощный лук), которых было достаточно, чтобы, наверное, поднять дракона. Они взяли их (Селфа и императора) в кольцо; путей для отступления не было.
- Да уж… После того, что… – Этерн старался оставаться спокойным, но кровь, бурлящая в теле, не давала осуществить желание.
- Ты подверг столицу нападению дракона.
- Я не виноват, это ваш, якобы храбрый пленник. Не нужно было затевать борьбу возле гнезда. Да и вообще, кто ты такой, чтобы я каялся и оправдывался перед тобой?!
- Молодец, я смотрю, ты и вправду наглый, - грубо протянул император и обнажил меч. – Подбери оружие, будем сражаться.
Этерн послушался. Он хотел этого, а еще – у него не было стремления жить. Он не знал почему, просто, не было...
Сталь затрепетала.
…Оба вспотели. Битва затянулась, и император устал, это было видно.
Селф уклонился от очередного выпада. Сделал удар. Император отбил его, оскалил, словно зверь, зубы и кинулся на Этерна; Селф присел и, прокрутившись вокруг своей оси, сбил соперника с ног; кувырок по сырой земле, прыжок вверх и клинок в груди… повелителя…
Этерн поднялся и развел руки.
- Ну, что же вы стоите, стреляйте!..

КОНЕЦ