Нет, ну, не совсем он волшебник. Старик вежливо поприветствовал меня и представился сером Аустином Гренли, якобы, известным алхимиком.
— Именно я придумал зелье, затягивающее раны, — уверял он, — а еще, на весь мир прославилось мое изобретение – Квитхастор, это камень, который позволяет…
— Так, ближе к делу, — прервал рассказ алхимика я. Лицо выдало его недовольство, но тот, видимо, смирился и последовал моему совету.
— Для моего нового зелья нужен один редкий ингредиент…
«Черт! Снова травы!.. » — промелькнуло в голове.
— …Его очень трудно достать, поэтому, я заплачу вам тысячу сейчас и, — мои глаза загорелись, — еще две тысячи, после того, как я получу то, что мне нужно.
«Так лучше! Что ж ты молчал, сразу бы сказал!» — возликовал я.
Алхимик был явно доволен произведенным эффектом.
— Так и что же это за ингредиент такой, редкий? — моя бровь поднялась, кровь забурлила в жилах, сильно возбуждая. Такая сумма новичкам только снится, но, если этот старик готов заплатить три тысячи, значит, и ингредиент его непросто достать…
Тут у меня буркнуло в животе. Алхимик улыбнулся, но тему не менял:
— Это жидкость из рога одного животного. Его зовут Тулхоран…
— Никогда не слышал…
— Да, это вполне оправданно… Их осталось всего девять, на сколько мне известно. Раньше на них часто охотились, именно из-за рога, теперь, все иначе. Вид скоро вымрет, если их не защищать. Но в данный момент об этом животном знают всего несколько человек, большинство считают их вымыслом, легендой давно минувших дней. Но все же, они верят.
— Ну, да, — я слегка ухмыльнулся, — а я еще должен убить этого зверя!..— Нет, нет! — вспыхнул алхимик, — Что вы?! Вам не нужно его убивать!
— Ах, вот оно как… Что же я тогда буду делать? Неужели этот зверек настолько беззащитен, что я могу позволить отрезать себе его рог?
— Да. Вам именно это и нужно сделать, только рог вы будете отрезать не у взрослой особи, а у ее детеныша. Недалеко отсюда, есть пещера, она находится в самой роще дремучего леса, как его у вас называют…
— Я смотрю, ты осведомлен на счет нашей терминологии… — с недовольством сказал я.
— Да, я хочу сотрудничать с вашим предводителем и даже думаю жить здесь, это очень…
— Нет, — я сделал знак рукой, что, якобы, хватит, — ближе к заказу.
— Ох, простите!.. — напрягся Гренли, — В той пещере гнездышко Тулхорана, я видел малышей собственными глазами.
— Так почему же ты не поймал одного из них? — удивленно спросил я.
— Перестаньте меня перебивать, пожалуйста! — повысив голос, раздраженно сказал алхимик, — Самка Тулхорана очень опасна, а когда речь идет о жизни ее потомства, она агрессивнее в несколько раз! Впрочем, как и все звери…
Я всего лишь варю зелья и изобретаю волшебные механизмы, а не работаю наемником! К тому же, эти животные очень проворны.
— Так, — я стукнул кулаком по столу, а алхимик, еще сильнее раздраженный моим нахальным поведением, выпучил глаза, — я понял, что это милые твари, что ты слабый старикашка с жирным кошельком за пазухой и пухлой от мозгов головой, — старик еще сильнее открыл глаза, — и я не хочу больше ничего об этом слышать! Или ты рассказываешь, что ИМЕННО мне нужно делать, или я сам из тебя все вытрясу!
От злости мое лицо залилось краской. Гренли, видимо, испугался, и принялся тараторить:
— Хорошо, хорошо, только не злитесь! Я как раз к этому приближался! — виновато оправдывался алхимик, — Так вот, раз уж вы так не такой разговорчивый, — я постучал пальцами по столу, старик, поняв намек, кашлянул и продолжил, — Я расскажу все по порядку. Вам нужно будет подкараулить самку. Ночью она выходит на охоту и довольно долго ищет пропитание, в это время вы сможете проникнуть в пещеру. В гнезде нетрудно будет обнаружить спящих детенышей. Они белые и пушистые, с двумя рожками, которые излучают мягкий белоснежный цвет. У маленьких они очень хрупкие и, к счастью, нервных окончаний там нет, поэтому, вы можете без опаски срезать рог. Как только все будет сделано, положите его вот в эту коробочку, — алхимик протянул зеленоватого цвета футляр размером с ладонь, — будьте осторожны, — Гренли приблизился и продолжил шепотом, — если жидкость попадет на любое место вашего тела, вы сразу же умрете. Со многими неопытными охотниками это случалось, — он кивнул головой, давая понять, что это не вымысел.
— Не беспокойся, я все сделаю, — заверил я, — Когда добуду рог, где тебя можно будет найти? — решил уточнить некоторые обстоятельства...
— Я уже говорил, что собираюсь к вам в лагерь, поэтому, скорее всего, ты найдешь меня недалеко от ворот. Там, я слышал, освободилась хижина…
— Да, беднягу Браго сожрали крипсы…
— Меня это не сильно интересует, — протянул Гренли, слегка поморщившись, — Ну, что, вопросов нет? — старик привстал.
— Нет, мне все понятно, сегодня вечером я выступаю.
— Отлично, — старик заглянул за пазуху и, достав оттуда желтый пергамент, протянул мне, — это карта к пещере. Я составил ее вчера, тут есть пометки, которые также можно встретить и на деревьях по пути к роще.
— Хм… — я принял бумагу, — А что там с авансом?
— Ах, да, простите меня, чуть не забыл!..
«Я тоже…» — мелькнуло в голове.
Взяв с рук Гренли тряпичный мешочек, я проводил его до выхода (он, собственно, был недалеко…) и, распрощавшись, плюхнулся на кровать, предавшись мечтаниям…
Три тысячи…
После завтрака, я еще немного повалялся, потом сходил к кузнецу — мой меч должен был быть уже готов, но нет, оказывается, Одо болел несколько дней, поэтому, оружие будет только к вечеру. По-крайней мере, он заверил, что сегодня будет работать только с моим мечом.

Вечер…

Ну, вот я и готов. Из брони я не надевал на себя ничего сверхъестественного, легкая кольчуга и плащ сверху, с капюшоном — чтобы слиться с темнотой. Новый меч Одо, который достался мне не дешево (я отдал за него девять сотен! Разве что, у Лайна меч дороже…), красовался за спиной. Клинок был прочным, с изысканно расписанной крестовиной, от эфеса до середины лезвия тянулись две зеленоватые полоски, напоминающие лианы. Меч был довольно увесистым, но моя рука этого заметила не сразу.
Полюбовавшись очередной раз на сие творение творческого кузнеца Одо, которому нужно уже ставить памятник, я аккуратно положил его в ножны и вышел на улицу.
На небе уже не было туч, далекие звезды светили, да луна подмигивала. Все было спокойно, ничего не предвещало неудачи.
Захватив факел у охранников, я вышел на дорогу и пошел прямо, сверяясь с картой. Спустя примерно час-полтора, я дошел до огромного ветвистого дерева и свернул — следуя карте. Дальше было сложнее, кусты папоротника и другой растительности, коей даже название мне не известно. К тому же, бродя по лесу, можно наткнуться, если не на медведя, так на волка…
Утомленный долгими блужданиями в поисках знаков на деревьях, я добрался до места. Видимо, старик нехило уморился, вычерчивая на деревьях знаки, параллельно с этим рисуя карту. Все было довольно точно. А место это и, правда, гремучие, богом заброшенное. Повсюду вековые деревья со свисающими с них лианами, невысокая трава, шелест листьев… В глаза сразу бросалась огромная глыба камней, за которой я и решил спрятаться. С вершины было хорошо видно и широкий вход в пещеру, из которой еще никто, скорее всего, этой ночью не выходил.

Спустя час…

Наконец-то я дождался… Из пещеры медленно, не оглядываясь, вышла, размером с лошадь, самка Тулхорана. Из ее белоснежной пушистой шкуры на спине росли большие крылья, словно у ангела. Два рога, расположенных один за другим на голове, светились, маня своей нежностью. Глядя на этот свет, хочется спать… В прочем, как я заметил, почивать хочется только в присутствии Тулхорана, т.к. стоило ему уйти, как странное ощущение покинуло меня.
Не теряя времени, я быстро соскочил с глыбы и понесся в пещеру.
Место это очень странное, скажу я вам… Сначала было очень холодно, потом жарко, теперь(у гнезда), складывается ощущение невесомости, будто ты летишь…
К тому же, на стенах я заметил много странных рисунков… Кто их мог здесь нарисовать? Может, какие-нибудь разбойники, орки, гоблины?.. Эти художества не отличались особым стилем, выполнены они были без всяких пропорций и соблюдения размеров… Вот, например, запомнился один — какой-то огромный бык бежит на человека с копьем, а позади, на дыбы встал медведь. Все одного роста… Были еще сцены, где группы людей добивали то ли слона, то ли ему подобного, в яме с кольями… Может, это древние охотники? Так или иначе, спросить не у кого…
Гнездо Тулхорана, было небольшим, но обхватить руками не удастся! В нем беззаботно спали одиннадцать маленьких и пушистых Тулхоранчиков с хрупкими крылышками и светящимися рожками. Снова захотелось спать… Решив, что так и потерять чувство реальности недолго, я достал нож и был готов уже отрезать маленький рожок, как вдруг…
Какой-то из детенышей мило зевнул и приоткрыл глаза. К несчастью, его взор упал на меня. Тут же из его малюсенькой пасти раздался душераздирающий писк, который волной пронесся по пещере. Все что я мог сделать, так это упасть и закрыть уши. Писк буквально пилил барабанные перепонки. Поняв, что дело худо, я вскочил, на скорую руку схватил крикуна и запихнул в сумку, после чего повесил ее за спину и дал деру.
Уже лунным светом блистал выход, когда мать-Тулхоран вернулась… Ее темный силуэт преграждал проход наружу, а два голубых глаза пристально глядели на незваного гостя, то есть — меня. Лишь свет от рогов изредка мерцал.
Стало по-настоящему страшно. Хоть детеныш и притих, мать чувствовала его. Слегка фыркнув, зверь клацнул копытом и понесся на меня. Мне оставалось только отпрыгнуть в сторону, но Тулхоран не потеряла бдительность и, резко развернувшись, снова стала набирать скорость. Я побежал от нее к выходу, тем временем, голубой взгляд пилил спину, а стук копыт все ближе и ближе…
Выбежав из пещеры, я выхватил меч и, еще чуть-чуть пробежав, развернулся к Тулхорану. Мать ничуть не испугало мое, сегодня законченное оружие, и она не сбавила темпа. Убивать такого величественного зверя было жалко, к тому же их очень мало осталось, по словам старика, но выхода не было.
Когда самка приблизилась на расстояние удара, я чуть отпрыгнул вправо и полоснул концом меча по шее зверя. Тулхоран взвыл, захлебываясь в крови и упал навзничь, после чего притих. Светлое, не причинившее мне никакого физического вреда, маленькое и безобидное существо в сумке заплакало. Это было похоже по звуку, который оно издавало.
Я аккуратно вытащил детеныша и увидел душераздирающую картину… Из малюсеньких глаз пушистого зверька текли голубые слезы, окрашивая его шерстку. Он стал усердно извиваться и крутиться, пытаясь вырваться у меня из рук, мне стало его очень жалко, и я освободил от своей хватки малюсенького Тулхорана.
Зверек, походивший на зайчика (сильно отличавшийся от матери), подбежал к безжизненному телу Тулхорана и прижался к нему. Вскоре из пещеры выбежали остальные и сделали тоже самое. Это все произвело на меня неизгладимое впечатление… я почувствовал себя виноватым настолько, что мне хотелось прямо сейчас спрыгнуть со скалы. Никогда со мной такого не случалось. Одиннадцать маленьких зверьков оплакивают мать… прямо как люди…
Похоже, они не такие простые, как говорил алхимик. Возможно, на них и не охотились вовсе и жидкость из рога тоже не ядовита… Так или иначе, нужно было что-то придумывать…
Немного поразмыслив, я решил, что было бы неплохо отнести этих зверьков алхимику, но меня остановила мысль о его не совсем добрых намереньях. Хотя, это был довольно глупо. В итоге, я решился забрать их с собой, но не сегодня, а чуть позже. Перетащив тело матери к гнезду (оно оказалось не таким тяжелым, как казалось), я оставил детенышей на ночь, а сам отправился в лагерь.
Нужно было найти старика и расспросить его о том, чем питаются Тулхораны и что было бы, убей я мать…

Гренли еще не успел у нас поселиться, это и понятно, не будет же он заезжать ночью! О чем я только думал?! Пришлось ждать утра…
Весь остаток ночи меня мучила совесть и образ мертвого Тулхорана, этих маленьких детей, не побоюсь этого слова… Душу раздирало то, что я сделал. Такое случилось впервые. Мне приходилось убивать людей, животных, различных тварей и бестий, но я никогда не чувствовал вины за содеянное, это было всего лишь очередным рабочим днем или ночью, а сегодня… будто мир вокруг перевернулся…
С первыми лучами я поспешил к Лайну, он мог знать, где живет алхимик, но, как оказалось, это было лишним.
В тронное помещение меня впустили не уточняя личность и я сразу же заметил двух беседующих людей. Первый — Лайн, сидящий на троне в своих серебристых доспехах, скованных когда-то гномами; большим двуручным мечом за спиной и с не выспавшимся лицом. Второй — Гренли, алхимик, поручивший мне задание, от воспоминания о котором душа холодеет… Старик был одет в зеленую мантию. В левой руке, прижав к груди, он держал толстую книгу, видимо, какую-то энциклопедию, а правой упирался на посох из какой-то корявой, как мне показалось, ветки.
Оба повернулись и поприветствовали меня. Я лишь кивнул головой и подойдя к Гренли, шепнул ему на ухо:
— Есть разговор.
Я не пытался сделать так, чтобы предводитель не услышал, но тот, видимо, уловив, что это дело касается только меня и старика, сделал беззаботный вид.
— Что-то ты сегодня не весел, — сказал Лайн, — плохо спалось?
— Еще как!.. — иронически сказал я, взглянув на Гренли.
— Извините меня, господин Лайн, — вмешался алхимик, — но мне нужно переговорить с… — замялся он, — вы, кстати, не назвали себя… — на его лице промелькнула улыбка. Видимо, старик хотел, таким образом, скрыть смущение неосведомленности.
— И не узнаешь, — огрызнулся я.
— Ну, пожалуй, я вас оставлю! — Лайн вышел из тронного зала, после чего он обернулся, — Если что, подходите в столовую, я буду не против компании…
— Хорошо, — ответил я.
При упоминании о столовой, желудок стало давить — пора завтракать.
— Вы хотели со мной переговорить? — спросил Гренли, видимо, решив заполнить паузу.
— Да…
— Я только что договорился с вашим предводителем на счет хижины, — перебил алхимик, — теперь она принадлежит мне, и я был бы только рад, если вы зайдете ко мне. Там можно было бы и побеседовать…
— Хорошо, пошли, — резко сказал я.
— Нет, чуть позже. Господин Лайн пригласил нас на завтрак, думаю, было бы невежливо взять и просто так уйти из замка. Думаю, это не займет у нас много времени. А если вы беспокоитесь на счет оплаты, я могу дать вам ее прямо сейчас!
— Нет! — резко отказался я, чуть ли не крича, — Не надо! Пойдемте завтракать!

За столом Лайн поведал мне о готовящихся планах. Наш лагерь, хоть и полон вольных наемников, но все же каждый из них считает лагерь своим домом, а, следовательно, выполнение крупных дел святое для каждого.
На этот раз нашим заданием было уничтожение Ордена Мужества. Его образовали всего несколько лет назад, но уже он набрал огромную силу и стал большой угрозой для мирного проживания. Благодаря им, чуть не вспыхнула революция армии страны, к тому же, они активно пропагандируют языческую религию, что сильно вредит церкви и многим верующим людям. Некоторые уже присоединились к Ордену, и пока они не расползлись за пределы их священного, якобы, храма, который является восстановленными развалинами древней цивилизации, нужно их уничтожить. Эта просьба пришла от самого короля, и так как он выбрал именно наш лагерь, это значит, что он считает нас лучшими, а если сие так, нужно оправдать предоставленную честь и разгромить глупых фанатиков.
По словам Лайна, король обещал предоставить нам еще три сотни бравых паладинов.
— Выступаем послезавтра. Этот храм довольно далеко от нас — три дня пути, но думаю, мы справимся, — закончил предводитель.
На этом и окончился завтрак. Я распрощался рукопожатием с лучшим воином нашего лагеря и отправился вместе с Гренли в его хижину, которая оказалась чуть поменьше моей. Но, по крайней мере, у нее была небольшая оградка и даже две клумбы по бокам дорожки, ведущей к входной двери.
— Милости прошу, — старик вежливо предложил пройти первым мне.
Стоило алхимику закрыть дверь, как он тут же спросил:
— Ну, вы достали то, что мне нужно?
— Да, достал. Но рог не со мной, — соврал я.
— Как это? Вы что, оставили его у себя в хижине?
— Да, мне просто хотелось узнать, для чего он нужен вам…
— Для зелья, я же говорил!.. — старик явно заподозрил «что-то не то»...
— Для какого? — не отступал я.
— Эм… этого я пока не могу сказать. А почему вы интересуетесь этим? Насколько я помню, вам интересны не разговоры, а деньги.
— Да, ты прав, — заверил я, — Но мне еще кое-что интересно… Когда я увидел этих маленьких и пушистых животных… да и их мать тоже, мне почему-то захотелось спать…
— Хм… А я думал, что это я не выспался, — задумчиво сказал старик, — оказывается, все не так просто. Я как раз приобрел книгу про этих животных, там наверняка есть что-то про этот эффект…
— Скажите, а что будет… если убить мать?
Глаза старика расширились.
— Это самое страшное… — протянул он. — Купив эту книгу, я тут же отрыл оглавление и нашел главу, которая называлась «После смерти Тулхорана…». Она, пожалуй, самая длинная из всех глав книги, — Гренли походил на колдуна, который говорит об апокалипсисе, — я целый вечер просидел за ней. Читал не отрываясь, много интересного и ужасного мне стало известно… Смерть Тулхорана вызовет мощнейшие природные катаклизмы, по крайней мере, это было замечено. Раньше существовал город, его название… Клаил… кажется, в общем, не важно…
Я с трудом сдерживал ужас и изумление, стараясь сохранять спокойствие. Рассказ алхимика заворожил меня.
— В нем жил очень известный охотник, имени я его не помню, но могу с уверенностью сказать, что тот был благородных кровей и очень ловко обращался с арбалетом, — Гренли чуть приблизился к моему лицу, — Он даже мог сбить летящего орла! И это еще не все! — старик снова отдалился, а я с нетерпением слушал, слушал, слушал, — Однажды он узнал о таком звере, как Тулхоран. Не имею представления откуда, если честно! Так вот, ему никогда не приходилось охотиться на крылатых «лошадей», сильно смахивающих на пегаса, и эта идея застряла у того в голове, как стрела в груди. Он несколько дней бродил в поиске его логова и вскоре нашел. С ним было еще пара ребят, лучших друзей. Вместе, они вошли в пещеру, где нашли гнездо Тулхорана. Охота не охота, если не пройдет без азарта. Друзья выманили зверя из его логова и пустились на лошадях гонять по лесу. Спустя какое-то время они решили с этим заканчивать, так как уже было пора возвращаться. Все трое нацелили арбалеты и выстрелили. Три болта пронзили белоснежную грудь...
На следующий день, его шкура уже висела в комнате охотника. А спустя еще несколько, на город накинулись черные тучи и, окатив сильнейшим градом, убили множество горожан. Клаил был портовым городом, сильные ветра вызвали большие волны, которые разрушили порт… — Гренли перешел на шепот, — а вскоре, произошло землетрясение и город смыло великой волной… в неизвестность… И это не один случай, их было четыре. Некоторые чуть не разрушили мир… — голос алхимика стал громче, — правда, это все было давно и наш мир успел восстановиться, но, я думаю, он не переживет еще одной такой катастрофы…
До сих пор меня мучила только совесть. Теперь, пробудились какие-то другие силы, которые пилили и пилили меня с разных сторон. А слова «я думаю, он не переживет еще одной такой катастрофы…» ударили в голову с такой силой, что мое внутреннее Я раскрошилось на мелкие кусочки. Душу наполнил страх, страх ни сколько за себя, ни сколько за людей, которые погибнут, и даже не за весь мир, нет, страх за то, что я натворил, спасая свою шкуру. Ведь у меня была возможность нырнуть в кусты и убежать как-нибудь, нет же, я убил это, можно сказать, священное животное!
— Скажи, — робко начал я, — это все, правда? — ком в горле мешал нормально говорить.
— Да, чистой воды. Есть куча подтверждений, — заверил старик, — правда никто не знал истинной причины всех катастроф. В большинстве книг говорится о капризах природы, только единицы содержат истину.
Тут алхимик осекся и, вдруг, неожиданно приблизился ко мне так, что расстояние, которое нас разделяло, стало равно примерно толщине пальца. Я почувствовал запах свинины с завтрака и немного поморщился. Тем временем, огрубевший голос прозвучал как гром:
— Так ты убил его?! — мне стало жутко, выражение лица было таким, что хоть убеги, все равно в памяти застрянет, и не отделаешься от этого ужасного старческого образа.
— Д… да… — вымолвил я и прикусил губу, ощущая вину.
Так или иначе, стало немного легче.
Гренли опустился на стул и облокотился на спинку стула, бедная аж заскрипела… Алхимик почесал недлинную бороду и забегал глазами, видимо, размышляя, что нужно делать.
— Значит так, — довольно мягко начал он, — сейчас я попробую в книге найти информацию о том, можно ли как-то предотвратить катастрофу… А ты… — я удивился, заметив, как быстро Гренли перешел ко мне на «ты», — ты пойдешь и накормишь детенышей… или их ты убил тоже?
— Нет, они остались вместе с телом матери… — стало легче, — не поверите, они плакали, — я сам чуть не прослезился, — плакали голубыми слезами… все одиннадцать прижались к матери с такой нежностью… что… ….это невозможно описать, — я хлюпнул носом.
— Расскажи, как все было… — попросил Гренли, и я исполнил его просьбу.
— Что ж, — выслушав меня, произнес алхимик, — ты, конечно, поступил неправильно, но винить тебя не за что. Именно поэтому мы и должны найти способ искупить вину за убийство, — он встал, — если верить книге, то у нас в запасе две недели, часть одной из которых, ты потратишь на бой с Орденом Мужества, но это не займет так много времени. Пока ты будешь сражаться с фанатиками, я что-нибудь успею придумать.
— Хорошо, — с души, будто камень спал. Стало легко как никогда, — А чем кормить Тулхоранов?
— Эм… вот это уже посложнее. Их мать ест особые травы, которые в ее желудке перевариваются, а потом в готовом виде подаются, как говорится, к столу… Думаю, я смогу сварить что-нибудь подобное, — он открыл оглавление книги. — Сейчас мы найдем… так… не то… не то… ага, кажется это…
Прошло несколько минут, и список был составлен. На желтом листе бумаги было семь растений с их описанием. По словам, они довольно выделяющиеся.
— Ну, все, иди, а то Тулхоранчики проголодаются скоро, надо бы поспешить, — только будь внимателен. И еще — никому ни слова! Это наш с тобой большой секрет, даже с господином Лайном не вздумай делится им! — старик погрозил пальцом, словно ребенку, а затем выправил их хижины.

Добавлено (12.09.2007, 01:49)
---------------------------------------------
Теперь я не сомневался в НЕ корыстных целях Гренли. Этот старик не так прост, знает он о Тулхоранах больше, чем я догадывался и еще больше, чем он представил при первой встречи. Но в его словах явно есть много не договоренного, утаенного, впрочем, об этом потом. Мне еще предстояло найти кучу трав, а справиться нужно до обеда.
Для начала я сходил к нашему травнику и спросил у него на прилавках нужную траву. Моему счастью не было придела, когда я узнал, что у Малика было целых четыре, скажем, ингредиента пищи Тулхорана. А это, Клевтис — противная коричневая трава с неприятным запахом. Глакрекс — розовый цветок, смахивающий на ромашку. Фрык — длинная и пышная трава, правда, от пышности остались только воспоминания — после высушивания трава смотрится довольно бледной… Последней был ядовитый лепесток Крухтайштейна, это внушительного вида куст черного цвета с красными плодами, что-то типа винограда, только помельче. Одним словом, я скупил у Малика все, что было, ответив на его вопрос «якобы, на кой это мне все это?», что получил задание от волшебника принести определенных трав.
Дальше предстоял поход в лес. Захватив с собой рюкзак и оружие, я направился в дремучие просторы. После часа блуждания я наткнулся на Илштиг — тоже цветок, только этот был немного странным, желтым с черными пятнами на стебле и высоким бутоном (где-то в пол локтя). Недалеко я отыскал и Свиртел — ярко-зеленная трава, примерно по пояс, с худыми стеблями и многочисленными ветвями.
На поиски последнего ингредиента я потратил еще более двух часов. Это был гриб с голубоватой шляпкой. Безуспешно пробродив еще пол часа я вышел на тропу (в моем сознании, как таковой, тропинки здесь не было), по которой спустя несколько поворотов можно было попасть к пещере. Вспомнив рассказ старика о том, что он видел мать и детенышей у пещеры, я решил, что не исключается возможность существования недалеко от нее грибов или любых других частей пищи Тулхорана.
Уверенно добравшись до пещеры, я был буквально убит зрелищем, которое мне надлежало увидеть! Нет, вы не поверите, эти маленькие Тулхоранчики каким-то образом вытащили мать наружу и теперь рыли в земле яму. Ее глубина не была велика, но то, что они это делали, говорило о многом. Они разумнее любой собаки… их можно поставить чуть ниже человека, но не намного. При мне всегда была небольшая лопатка и я, решив, что так оно будет лучше, принялся помогать детенышам. Первое время они сторонились, но потом, видя, что я им помогаю, стали активно рыть своими белоснежными лапами, которые уже были довольно-таки грязными. Вскоре, они просто смотрели, как я все глубже и глубже ухожу в яму.
Когда с могилой было покончено, я осторожно попытался сдвинуть с места мать, ожидая агрессии со стороны малюсеньких Тулхоранов. Но нет! Они стали помогать мне, всеми силами стараясь толкать тело своей матери к ее месту погребения. Как можно осторожнее (правда, я бы не сказал, что все прошло гладко…) я опустил Тулхорана в яму, и мы с детенышами стали активно ее закапывать.
Удивительно, но когда все закончилось, Тулхоранчики уселись у моих грязных сапог и стали прижиматься. Делать было нечего, я просто не мог их здесь оставить, они могут разбежаться по лесу, который, как они не знают, наполнен хищниками, среди которых встречаются и люди!
Я мигом освободил рюкзак от всего лишнего, переложив травы в две сумки, в третью аккуратно поместил троих детенышей, в рюкзаке поместилось восемь, я постарался сделать так, чтобы всем было удобно. Последний, тот, которого я чуть не унес с собой вчера, уселся у меня на плече, что очень тронуло меня. Похоже, теперь, я стал их единственным знакомым. Успокаивает одно, они не знаю, что именно я убил их мать…
О! А вот и гриб! У входа, под деревом, я обнаружил целое семейство голубых грибов. Вообще, их было здесь очень много. Моя новая совесть не уступила место жадности, и я обошелся одой семьей. Теперь, мне предстояла дорога обратно, к алхимику. Надеюсь, он знает ответы на накопившиеся вопросы…

Солнце уже палило, когда я вышел на дорогу. Похоже, обед давно уже минул. Так или иначе, нужно поспешить и не забыть спрятать детенышей от глаз охраны.
Спустя час я уже был недалеко от поворота к лагерю. Прикрыв рюкзак, встряхнув сумку (дабы детеныши чуть ниже провалились, и не было видно их милые мордашки) и, спрятав последнего Тулхоранчика за пазуху в карман плаща, я благополучно миновал врата, обменявшись со стражниками приветливыми кивками. У тех на лицах зависло изумление, которое, правда, быстро было снято новым гостем лагеря.
«Очередной купец… » — протянул я, заметив несколько лошадей припряженных к повозке, наполненной с верхом и, не зацикливаясь на таких мелочах, двинулся к хижине алхимика.
Тук-тук. Алхимик открыл почти сразу.
— Почему так долго? — воскликнул он, — Давай быстрей, котел уже давно ждет! Тебе еще относить еду, не забывай!
Я лишь улыбнулся и протянул сумки с травами и передал грибы, что нес в руке. Внезапно, из третьей сумки, оставшейся у меня на поясе, появился белый носик, а затем и головка со светящимися рожками.
— О Триар! — воскликнул Гренли, — ты сошел с ума!! Никто не заметил?! — глаза старика, как обычно «повылазили из орбит».
— Нет, никто ничего не видел, — успокоил я алхимика, — Я тебе сейчас такое расскажу!
Алхимик с интересом слушал мое необычное похождение в лес, параллельно с этим, готовя обед для Тулхоранчиков. Его сильно поразило такое разумное проявление характера, но, похоже, у него было нечто поинтереснее и я, не удержавшись, начал задавать накопившиеся вопросы:
— Скажи, зачем тебе все-таки был нужен рог малыша?
— Этот вопрос ты задаешь уже третий раз, — недовольно отозвался алхимик, закидывая в котел Фрык.
— Да, но ты говорил как-то туманно и не вдавался в подробности, — не уступал я, — что это за зелье? И почему ты вдруг с рожек перешел на историю этих существ?
— Ну, во-первых, ты сейчас сам у себя в голове все перевернул. История Тулхоранов мне интересна, это уже во-вторых, — поправил он себя, — в-третьих, если я не нашел бы в книге, как предотвратить катастрофу, возможно, мир ушел бы в небытие, да и уйдет, если мы не проделаем того, что велено автором этой книги… — Гренли указал длинным пальцем на стол, где покоилась раскрытая книга.
— Так ты все-таки нашел? — удивленно и немного радостно спросил я, — Ну и как же нам это сделать?
— Не так быстро, друг мой…
Белые Тулхоранчики бегали по хижине, играясь друг с другом. Один даже пытался взлететь, но у него этого не вышло, он лишь плюхнулся на пузо, после чего почесал белоснежный носик и побежал за остальными.
Тем временем, старик уже закончил с обедом и попросил принести корыто, что должно было быть где-то на улице. Быстренько выполнив просьбу, я положил его на пол и помог Гренли налить уже остывшее (это все алхимическое волшебство…) лакомство Тулхоранчиков.
Пришлось немного потрудиться, чтобы заставить их есть, но стоило одному попробовать, как остальные подключились и, спустя несколько минут, корыто опустело, после чего, все одиннадцать собрались в кучку и уснули.
На скорую руку Гренли приготовил поесть и нам, за трапезой:
— Ты заметил, что их присутствие больше не вызывает сон? — осведомил я собеседника.
— Да, видимо, это все из-за матери. После ее смерти они потеряли частичку силы… Но, в принципе, я не уверен… Лучше сменим тему, — опять недовольно сказал он. — Ко мне заходил Лайн, он искал тебя, чтобы сообщить о том, что сражение с Орденом Мужества переносится до приказа короля. По-крайней мере, у нас есть больше недели. За это время тебе нужно кое-что забрать из… — алхимик замялся, будто пытаясь уйти от слов, которые нужно срочно сказать.
— А что именно? — пришел на выручку я, понимая, что недосказанное все равно скоро прозвучит, иначе, как мне удастся принести необходимую вещь?
— Кх-кх, — покашлял Гренли и продолжил. — Помнишь, я рассказывал о городе Клаил и охотника благородных кровей, который убил Тулхорана?
Я кивнул в знак подтверждения. Записанное в книге обретало реальность, становилось все интереснее и интереснее, что же Гренли откроет, на сей раз? Возможно, этот охотник все еще жив и у него есть секрет предотвращения катастрофы, а может быть именно он является автором этой странной красной книги, что так много уже рассказала Гренли... Но слова старика были гораздо страшнее и мрачнее, чем мне казалось:
— Так вот, после охоты на Тулхорана, он и его друзья всего три дня провели в родном городе Клаиле, после чего уехали за границу, к оркам. Там, насколько осведомлен автор книги, у них должны были пройти переговоры с ханом Джаншеймом.
— А у тебя хорошая память! — заметил я, даже не пытаясь повторить имя орчьего вождя.
— Ты снова перебиваешь! — недовольно воскликнул старик. — Отучись от этой вредной привычки!
— Я сделал тебе дружеский комплимент, а ты… — я сделал обиженный вид.
— Ладно, извини, — алхимик, не дожидаясь ответной реакции, продолжил. — Кстати, охотник был принцем, поэтому, неудивительно, что он отправился на переговоры. У хана все прошло гладко, но из-за плохой погоды, охотник решил остаться в Глаане — городе орков. Не буду вдаваться в подробности причин нападения мятежников, расскажу кратко. Принц ночевал недалеко от хижины хана и, когда восставшие ворвались в город...
— Ну, так вот, — после небольшой паузы возобновил рассказ Гренли, — он храбро сражался, положив сотни врагов, борясь плечом к плечу с ханом и своими друзьями. По легенде…
«С этого места, похоже, все будет вымышленным» — подумалось мне.
— …у всех троих были амулеты, сделанные из рогов Тулхорана. И именно они помешали остаться охотнику и его друзьям в живых. Силы иссякли в последние минуты боя (хотя некоторое время назад их было хоть отбавляй), и орки сделали свое грязное дело. Хан не успел помочь принцу и его свите, он сам чуть не погиб, отбиваясь от гоблинов, кои облепили его, словно мухи мед.
Когда бой прекратился, и все улеглось, орки хотели отвезти тело принца в родной город, но вскоре узнали, что тот был стерт с лица земли страшным штормом. Хан распорядился воздвигнуть склеп на почетном кладбище Калийм, что граничило с эльфийским. Скажем так, это было одно кладбище двух рас.
Я удивленно посмотрел на Гренли, нечто невероятное он сейчас сказал!
— Видишь ли, — заметив мое удивление, пояснил алхимик, — в древние времена, орки были в союзе с длинноухими. Дабы доказать верность друг другу, они решили хоронить своих лучших воинов на одном и том же погосте. Якобы, союз при жизни, союз в небытии. Ныне все иначе. Границы эльфов и орков сместились на много миль, сейчас кладбище находится на территории нашей страны. Этим великим погостом мало кто интер