4-е вотана, побережье острова Лаулито
- Вам лучше не заходить сюда, тан - поспешно сказал матрос. - Поверьте...ибо новенькие, скрипящие при каждом шаге ботфорты из кожи василиска, с квадратным носком и блестящей пряжкой, а также темно-синие панталоны и обильно усыпанный кружевной пеной камзол куда уместнее выглядели бы на тенистых аллеях дворцового парка Эстрадивьяны, чем среди куч пепла и углей, когда-то бывших хижинами. И тел на красном песке, когда-то бывших людьми.
Не думаю, - дождавшись пока матрос опустит взгляд, вполголоса произнес тан, - что я увижу внутри этой хижины нечто новое для себя.
У этой хижины не было окна, впрочем, света вполне хватало разглядеть, что лежащей поперек широкой доски девочке в каждую ладонь был почти по шляпку загнан большой корабельный гвоздь. И что лет ей было девять-десять, никак не больше.
- Брат Агероко.
- Тан Раскона?
- Тан Диего. Просто тан Диего, сколько мне повторять вам это? Освежите мою память: какую кару Высокий Закон назначает за насилие и умерщвление невинной дщери?
- Высокий Закон милосерден, промолвил монах. Каре подлежит лишь тяжкое преступление и ей заповедано сожжение на медленном огне. Приговоренного, раздетого донага, привязывают к вертелу, затем палач начинает разводить….
- Подробности, - перебил монаха тан, - я спрошу у вас позже. Когда мы повстречаем тех, кто побывал в этой хижине до нас.
Брат Агероко вздохнул.
- Когда повстречаем... или же если, мой тан?
- Когда, твердо повторил его собеседник.
19-е вотана, Кам-Лог.
Наряд тана был безупречен, а поступь тверда как скала, но вела своего хозяина отнюдь не по прямой - тан Диего шел навстречу легкому вечернему бризу переменными галсами. Идти переменными галсами, лавировать, идти зигзагом. Немятая одежда, уверенный шаг и отсутствие винного аромата при наличии явных признаков опьянения означали, что благородный тан изволил выпить кружку-другую вина, подогретого на огне с семенами золотого ястреба. А что привидится человеку, глотнувшему отвар из семян, ведают, как известно, только Великий Огонь да горстка недовыловленных братьями-охотниками языческих шаманов в джунглях. Через несколько минут очередная смена курса привела Диего к дверям таверны Попугай на порохе. О чем свидетельствовали вопли прыгавшего по краю прибитого над входом бочонка крупного какаду.
Раскона пнул дверь ногой и вошел внутрь. Сизый дым, наполнявший таверну, пах вином, подгоревшим жиром, блевотиной, мочой, сладкой травкой, потом и жареной рыбой.
Невнятный гул сразу же оборвался. Не так уж часто Попугай на порохе удостаивали своим посещением благородные господа в камзолах стоящих дороже, чем полная оснастка шлюпа. Ничуть не смутившись столь пристальным вниманием, Диего качнулся, выпрямился и, сосредоточенно вглядываясь в пол, начал продвигаться к стойке.
- Что желает высокородный тан?
Диего стянул шляпу и с крайне задумчивым видом уронил её на табурет около стойки.
- Высокородный тан желает лучшего вина, какое только сыщется в вашей конуре! Немедленно!
Пожелание маленького тана было исполнено со скоростью, заставившего Диего заподозрить: либо хозяин Попугая втихаря балуется заклятьем телепортации, либо же вино в предложенной ему кружке было далеко не лучшим. Он поднес кружку к ко рту, на несколько секунд приложился к ней... поставил обратно на стойку и коротко скомандовал:
- Еще!
Команда эта возымела действие не только на виночерпия, но и на его клиентов таверна за спиной маленького тана вновь наполнилась привычным гомоном - говорю тебе, он с того самого галеона... своими глазами видел, как ночью на шлюпки грузили мешки, а утром на погосте прибавилось...это все проклятое золото зеленокожих язычников...весь его трюм набит слитками...алмаз...тот самый, легендарный...
- Благородный тан?
Диего медленно развернулся. Стоявший перед ним человек вроде бы ничуть не выделялся среди прочих завсегдатаев Попугая. Чернобородый, а глаза зеленые, желтый камзол хоть и выглядит новым, но шит не по мерке. Или по мерке для чужого плеча, подумал маленький тан и моргнул. Нет, не почудилось под тройным рядом янтарных бусин на левом запястье чернобородого тонко блеснул серебристый металл. Браслет, куда более подходящий изящной женской ручке, чем корявой лапище моряка. Эльфийская работа, запретная магия - это не безобидная ворожба, за которую можно схлопотать десяток плетей, да магистратский штраф. Браслет истинного слова запросто способен доставить своего обладателя прямиком на костер, если тот раньше не сгинет без следа в подвалах Башни Смирения.
- Не откажется ли высокородный тан разделить с нами тост во здравие Его Величества короля Бирка?
- Чихал я на короля Бирка! Лучше давайте выпьем за здравие короля Гната, да хранит его Вечный Огонь!
- Но ведь… Король Гнат... еретик!
- Плевать! Я желаю выпить за его здравие и выпью! За здравие Его Величества короля Гната!
Чернобородый последовал его примеру почти сразу же.
- М-молодец! С-славный парень! Не то, что эти п-помойные п-псы вокруг! Эй, хозяин! Вина мне и моему другу!
- Благородный тан...
- Диего! Для тебя, друг, п-просто Диего...
- Благ... Диего, Вы, кажется, недавно прибыли в Кам-Лог?
- Угу. П-позавчера. Н-ну и дыра!
- Позавчера? Но позавчера в порт вошел только один корабль, и с него еще никто...
- Т-с-с-с! Никто не должен узнать... ни один человек не может сойти на берег с Бригадира Чурукки без личного приказа капитана Сарзона. Никто-о-о-о, кроме того, кто отдает приказы самому капитану Сарзону. Хе-хе.
- А в чем причина столь жестких мер? В городе ходят слухи о карантине...
- Не, не, не... никакого карантина! К-карантин, это если на борту е-э-э-эпидемия, верно? А у нас нет никакой е-э-э-эпидемии.
- Говорят, по ночам с галеона свозят на берег умерших....
- Тс-с-с! Об этом нельзя говорить. Я сам, лично, приказал: все лишние разговоры пресечь!
- Тогда в чем же дело? В грузе?
- Гру-у-уз! О грузе говорить нельзя. И думать нельзя тоже. Н-не советую.
- Говорят, что на борту галеона находится бесценное сокровище.
- Т-с-с! На костер захотел? Щас кликну стражу и у-у-у!
Чернобородый начал было вставать, но Раскона цепко ухватил своего собеседника за рукав и притянул к себе.
- Хочешь узнать о сокровище? Хе-хе. Легендарное сокровище… говорят, никто кроме язычников не видел его доселе. Кроме Альвареса, да... Когда Альварес впервые пришел к королю язычников, то увидел его… Большой камень, больше, чем сердце горного тролля. В навершии посоха владыки дикарей. А неделей спустя, когда тан со своими людьми предательски напал на дворец, посоха в нем уже не было. Дворец был полон сокровищ, да... золото, изумруды. Альварес велел пытать всех, всех, кто мог знать о камне... только боль развязала язычникам языки, хе-хе, но не вложила в их головы тайное знание. Камень, Око Дагна, как они его называли пропал, исчез, так. Многие, хе-хе, не верят, что он был вообще. Хе-хе-хе, то-то удивились бы они, подняв крышку зеленого сундучка...
- Мой тан!
Окрик от входа хлестнул по таверне ничуть не хуже кнута. Чернобородый вскинул голову, заглядывая через плечо маленького тана, выпучил глаза, отшатнулся и вмиг растворился в толпе.
- Брат, Агероко, - приветственно взмахнул кружкой Диего. - Как я вам рад.
- Нам надо уйти.
- Уйти? - Недоуменно переспросил Раскона. - Куда? Зачем?
- Пойдемте. - Согнувшись, монах подставил плечо, на которое Диего оперся, вернее, повис, едва доставая до пола носками сапог.

Той же ночью
- Думаю, вам лучше отпустить меня, брат.
- Уверены?
- Уверен в том, что если не отпустите, меня вытошнит прямо на вашу рясу, брат Агероко.
Монах фыркнул, перехватил маленького тана за бока и осторожно установил его на четвереньках перед лопуховым кустом.
- Значит, противоядие сработало, - задумчиво произнес он.
- Частично, у-у-у!
- Много успели выболтать?
- Не так чтобы очень, - Раскона яростно потер шею. - Проклятые москиты.
- И что теперь?
- Ничего. Отплытие, как и планировалось, завтра. А сейчас, брат, живо взвалите меня обратно на плечо!
- Вы все еще не можете идти, мой тан? - Озабоченно спросил монах.
- Могу. Но пусть тени в конце улицы пребывают на сей счет в заблуждении как можно дольше.
- Сколько их?
- Не меньше восьми.
- Многовато.
- Могло быть хуже.
Кортик был направлен умелой рукой и запросто мог бы вонзиться в спину тана Расконы чуть пониже левой лопатки, если б не сгорел в заботливо выставленной братом Агероко огненной кольчуге второго уровня. Четверо бандитов завопили, когда в их плоть стали бить срывающиеся с рук монаха трескучие рыжие молнии. Еще один разбойник упал навзничь, получив пулю прямо в лицо.
- Оставшиеся пятеро.
- Вы же сказали, что их восемь!
- Я сказал не меньше восьми!
- А-а, каналья!
Один разбойник сумел не просто уклониться от брошенного Агероко заклятья, но и ударом каблука вышибить из дороги добрых полпуда песка в глаза монаха, но в следующий миг оказался пришпилен к дороге шпагой Диего, а четверо его друзей. Точнее, трое, мысленно поправился маленький тан, глядя, как четвертый роняет шпагу и пытается ухватить захлестнувший его шею кнут. Еще один молча повалился вперед, явив при этом жуткого вида рубленую рану поперек спины.
Раскона не смог удержаться от восхищенного присвистывания а адрес нежданного союзника. Вернее союзницы. Немногие женщины рискнут облачиться в мужской наряд, но вряд ли по эту сторону океана сыщется мужчина с белой женской косой, заплетенной особым, т.н. лашским способом.
Восхищение, впрочем, ничуть не помешало маленькому тану аккуратно проткнуть горло еще одного разбойника. Последний дико взвизгнул и бросился наутек. Ему удалось сделать четыре шага, затем раздались короткое шипение, глухой удар, и бегущий упал.
- Интересно, где учат так ловко метать картахайские ножи-бабочки?
- В бродячем цирке!
Маленький тан наконец получил возможность рассмотреть её. На вид женщине было лет двадцать пять.
- А фехтованию в стиле мастера Шоггея учат там же?
- Фехтовать меня научил мой муж, благородный тан ги Торра.
- Мне довелось слышать, - медленно сказал Диего, - историю о том, как некий благородный тан навлек бесчестье на свой древний род, осмелясь сочетаться законным браком с бродячей танцовщицей и, что, не желая враждовать с родней, этот благородный тан вместе с возлюбленной отплыл за океан. Финал сей истории был горек - они погибли, когда на их гасиенду напали пираты Зеленого Томми.
- На гасиенде и в самом деле умерли двое ги Торра: мой муж и моя пятилетняя дочь. Я в тот день была в городе.
- Интеко Шарриэль ги Торра, если мне не изменяет память.
- Ваша память, тан Раскона, столь же остра, как и ваш клинок, - усмехнулась женщина.
- Ваш клинок разит ничуть не хуже как, впрочем, и кнут. Хотя я бы предпочел, чтобы хоть один из нападавших на нас мерзавцев мог сейчас говорить без помощи некроманта.
- Зачем?
- Назвать имя пославшего их, разумеется.
- Имя могу назвать и я. Это Нурлан.
- Нурлан?
- Вы разговаривали с ним в таверне.
- Занятно, похоже, моему новому другу очень понадобилось, чтобы я забыл о нашей встрече.
- Мой тан, я полагаю, — вмешался монах, — самое время спросить, чем мы может отплатить благородной тане за спасенье наших жизней.
- Брат Агероко, порой мне кажется, что сам Вечный Огонь говорит вашими устами.
- Отплатить мне? - переспросила женщина. - Это просто. Возьмите меня на ваш корабль.
- Не уверен, - тихо произнес Агероко, - что капитан Сарзон придет в восторг при мысли о женщине на борту его галеона.
- Бригадир Чурукка собственность Его Величества, а не капитана Сарзона, - резко произнес Диего. И потому восторг нашего капитана мало волнует меня. А вот причины вашей, тана, просьбы...
- Причины, - криво усмехнулась Интеко. - После того дня у меня остались клинок, пара тряпок, горсть монет и месть. До меня дошел слух, что барк Зеленого Томми видели неподалеку.
- Что ж, месть это очень веская причина. Добро пожаловать на борт, тана Интеко.

21-е вотана, двадцатью милями южнее Кам-Лога
- Семь? Нет, восемь! - лицо капитана было белее полотна. - Восемь кораблей!
- Должно быть, - спокойно произнесла Интеко, - сюда собрались почти все поклонники Черного Петуха, что были в этой части Моря Рейко.
- А Зеленый Томми?
- Его нет среди них, с сожалением сказала Интеко. Не повезло.
- Прикажите отвязывать баркас, капитан.
Капитан Сарзон моргнул.
- Руби конец! - рявкнул боцман.
- Баркас? - Интеко вгляделась в тяжело переваливающуюся с волны на волну посудину. - Что еще за рыбья требуха?
- Никакой требухи на баркасе нет, зато есть два десятка бочек, три из которых до краев наполнены превосходным пушечным порохом.
- Всего три бочки! - разочарованно выдохнула Интеко, глядя на вспухшее за кормой белое облачко. - Три бочонка пороха взорванных в доброй сотне ярдов от ближайшего пирата, на что ты надеялся, красавчик?
- На содержимое остальных семнадцати бочек, разумеется. Земляное масло.
- Скатово отродье!
Двухмачтовый пиратский бриг с ловкостью, больше похожей на чудо, отвернул в сторону от полыхавшего на воде костра. Шедший за ним шлюп, однако, оказался не таким везучим и прорезал огненное поле наискось. Языки пламени, лизнув низкий борт, дотянулись до парусов и вцепились в них стаей ярко-рыжих змеек.
- Минус один, - прокомментировал маленький тан.
- В любом случае осталось еще семеро.
- Верно. Помнится, развернулся Диего к Сарзону, вы, капитан, жаловались, что я выселил офицеров, включая вас, из кают, заняв их под какой-то паршивый особо ценный груз? Не желаете ли взглянуть на него? Думаю, момент как раз подходящий. В реестре эта красотка значится под названием каронада Вегилля.
- Никогда прежде такой не видела!
- Прежде их и не было. Фряжское литье. Что ж, сейчас мастеру-пушкарю Мэттону представится отличный шанс доказать свое мастерство. Изготовиться к огню!
- Слушаюсь, м'тан! - мастер Мэттон разглядывал пороховой картуз с неподдельным интересом. - Эта красотка лупит своими ядрами дальше и точнее, чем обычные пушки.
- В полтора раза дальше, - подтвердил Диего. - Но я припас не только особые пушки, но и особые ядра.
- Чем же они особые?
- Для начала ценой, - сказал монах.
- Пираты уже почти догнали нас, еще чуть-чуть, и красотка сможет достать их.
- Благородные таны, а не поспорить ли нам? Кто послужит первой мишенью для мастера Мэттона?
- И спорить нечего, - раздраженно промолвил капитан Сарзон. - Вон тот барк с черным, как душа грешника, бушпритом.
- Уверены - называйте ставку! - быстро сказал тан Раскона.
- Пять гвеллов!
- Пять гвеллов на бриг, отлично. А ты, - обернулся он к Интеко, - что скажешь?
- Скажу, что в моем кошеле, не сыщется и пяти траунов. Но я готова поставить свою последнюю дырявую юбку, что первой нас догонит синяя бригантина справа.
- Идет! - прорычал Сарзон. - Золото против тряпки! Но когда я выиграю, то не просто сдеру с тебя твое тряпье. Ты еще и спляшешь тартанеллу на палубе.
- Умерьте свой пыл, любезнейший, - холодно произнес Диего. - Я тоже ставлю на бригантину, это ведь Синяя Чайка, корабль Длинного Шера?
- А то, - прищурилась Интеко. - Другой такой бригантины не найти во всем Море Рейко!
- Он меняет курс!
- Похоже, капитан, ваши гвеллы уплыли в новую гавань, - невозмутимо констатировал Диего. - Мастер Мэттон!
- Да, м'тан?
- Как только он повернет еще на полрумба - стреляйте!
- Слушаюсь, м'тан! Накатывай! Целься! Пали!
Дружно взревев, карронады плюнули тугим дымным облаком, но даже сквозь него было отлично видно, как на пиратском корабле выметнулось пять огненных фонтанов.
- Барк бросает якорь, - капитан Сарзон стянул шляпу и принялся ожесточенно обмахиваться ею.
- Прежде чем мы перезарядимся они не успеют убрать паруса, - перебил его тан Раскона. - Слишком уж старались нас догнать. - Смотрите, их разворачивает.
- Точь под наш залп, радостно оскалился Мэттон. - Подставились, несчастные малоумки. Накатывай! Целься! Пали!
Снова полыхнули сквозь дым пять огненных фонтанов.
- И много у вас таких чудо-ядер?
- У нас, - поправил Интеко маленький тан. - У нас теперь не осталось ни одного.
- Но зачем тогда вы допустили это-это транжирство? - простонал Сарзон.
- Затем, - развернулся к нему Диего, - что теперь у нас осталось пять противников.
- Пятеро, - вполголоса, словно размышляя вслух, произнесла Интеко, - тоже много. Ну а что ты припас на этот расклад? Посох святого Кхайра?
- Ничего. Грядущее зависит уже не от меня.
- А от кого же?
-Милости Великого Огня, разумеется. На что еще может рассчитывать верный сын нашей Матери-Церкви?
- Не знаю, как там насчет верных сынов, - опустив руку на эфес меча, заявила Интеко, - но одна непутевая дочурка этой Матери-Церкви нынче будет верить в добрую тарлинскую сталь. И в то, что прежде чем упасть на палубу, мой клинок досыта напьется чужой крови.
- Кстати о досыта, - неожиданно произнес брат Агероко, - не минул ли уже обеденный час?
Тан Раскона выудил из кармана массивную золотую луковицу брегета и щелкнул крышкой. - Воистину, святой брат, вопрос ваш прозвучал как нельзя вовремя. Капитан Сарзон, распорядитесь, мы будем обедать на юте.

Тот же день
Это был, пожалуй, самый странный из всех обедов, когда-либо происходивших на борту Бригадира Чуррука. ...капитан Сарзон то ставил опустевший бокал на стол, то вновь начинал крутить его в руках......тана Интеко Шарриэль ги Торра с задумчивым видом отщипывала кусочки кожуры от одинокого банана......брат Агероко, чуть откинувшись назад, читал маленький томик в сафьяновом переплете......тан Диего Раскона ел. Первыми сдали нервы у капитана.
- Прошу прощения, но долго ли еще вы намерены вкушать?
- М-м... ну, пожалуй, что ограничусь тем, что уже во мне... Хотя и жалко. Но время, увы, не ждет...
- У нас есть еще двадцать минут. Эти трусливые подонки едва вышли на наш траверз.
- На самом деле меня больше занимают не еретики, а земля прямо по курсу.
- Это остров Ройд, - хрипло произнес Сарзон.
- Вот как. Значит, слева от нас устье Ма-гуары?
- Точно так. А справа от нас пять кораблей, доверху набитых еретиками, и они вот-вот прижмут нас к материку и полезут на абордаж!
- Не прижмут, если мы развернемся поперек пролива.
- Не успеем, - пообещал капитан Сарзон.
- Увидим, - пожал плечами маленький тан.
Впрочем, уже через несколько минут стало ясно, что этого спора Диего не выиграть.
- Теперь видите?
- Теперь вижу.
- Да ну? А что еще вы видите, позвольте узнать? Может, святого Кхайра, спускающегося из небесной обители, дабы поразить еретиков?
- Полагаю, - весело сказал Диего, - почетная обязанность покарать нечестивых достанется в этот раз кому-то иному.
- Да ну? И кто же, по-вашему, возьмется исполнить эту почетную обязанность?
- Думаю, что не ошибусь, - медленно произнес брат Агероко, - если предположу, что это будет большой красивый корабль, который только что вышел из устья реки.
Капитан Сарзон резко обернулся... Зрелище, открывшееся взору, вполне заслуживало восхищения - идущий под всеми парусами корабль с бело-красным флагом и двумя рядами распахнутых пушечных портов. Но и в эту минуту Интеко осталась верна себе.
- Это еще что за бакланий помет?!
- Это, - спокойно произнес тан Диего Раскона, - фрегат Мститель. До недавнего времени этот прекрасный корабль был приписан к личной эскадре Его Величества.
- Ф-фрегат! А здесь он откуда взялся?!
- Из устья Ма-гуары. Согласно моему приказу, разумеется...
- Им не уйти!
- Словно в ответ на этот выкрик Интеко, воздух над морем сотряс гром пушечного залпа.
- Что ж, - задумчиво произнес маленький тан, - не знаю как вам, благородные таны и тана, но мне снова захотелось перекусить. Капитан Сарзон, прикажите своим матросам принести из моей каюты зеленый сундучок.
- Какого, что еще вы задумали? Зачем вам потребовался алмаз?
- Не волнуйтесь, я не собираюсь бросать его в волны в качестве платы языческим богам за дарованную победу, - успокоил капитана Диего. Просто прикажите принести его сюда.
- Но зачем?!
- Хочу проверить, не испортилось ли наше бесценное сокровище, - серьезно сказал Диего. - В здешнем ужасном климате, капитан Сарзон, стоит ожидать всего.
- А если серьезно, Диего, - с интересом спросила Интеко, - какого дохлого ската тебе сейчас сдался этот клятый алмаз?
- Я ведь уже сказал, что был бы не прочь перекусить.
- И ты собираешься сжевать око Дагна?
- Ваш сундучок, м'тан.
- Благодарю. Ставьте его на палубу.
Знакомый запах Интеко почувствовала почти сразу едва лишь третий поворот фигурного ключа заставил крышку сундучка чуть приподняться.
- Великий Огонь, что за вонь?!
- Не понимаю, в который уж раз за день становясь белее полотна, - пробормотал капитан Сарзон. - Алмаз ведь не может ЗАПЛЕСНЕВЕТЬ!
- Алмаз, разумеется, не мог, - подтвердил Диего, откидывая крышку. - А вот кусочек превосходнейшего гзумгарайского сыра не просто мог, но практически был обязан сие проделать.
- М'тан неужели вы будете есть это?
- Хотите попробовать? Поверьте, вы много теряете, Диего аккуратно отделил кортиком от верхушки сыра тонкую пластинку, сложил её вдвое, зажмурился, поводил сырным обрезком под носом, вздохнул, откусил, медленно, с видимым наслаждением начал жевать...
- Кончай издеваться, Диего, - Интеко перешла на подветренную сторону сундучка и потому говорила почти спокойно. - Лучше признайся, где алмаз?
Гыкой алгаз? - Все еще не открывая глаз, удивленно прочавкал маленький тан.
- Око Дагна.
- Понятия не мею.
- Это как?
- Просто. Чтобы заставить пиратов собраться в нужное мне место и время, требовалась приманка, сыр для мышеловки. Такой приманкой мог бы стать легендарный алмаз короля язычников, но его у меня не было. Зато имелся сыр, и я подумал: а почему бы не воспользоваться им? Коль уж люди способны увидеть в сем волшебном продукте лишь плесневелую гадость, почему бы этим же людям не принять его за величайшее сокровище Моря Рейко?
- Но тогда, в таверне ты ведь не мог солгать!
- Я и был совершенно искренен, Диего открыл глаза. В зеленом сундучке и впрямь находилось сокровище, для меня. Ведь по эту сторону океана куда проще сыскать алмаз с кулак величиной, чем настоящий гзумгарайский сыр, и когда я доем...
- Что будет?
- Жизнь потеряет большую часть своих красок и радости…